Betlejem w Izraelu
Betlejem - miasto położone w Judei, w odległości ok. 8 km od Jerozolimy, na Obszarze Zachodniego Brzegu Jordanu. W latach 1967- 1995 miasto pozostawało pod okupacją Izraela, od 1996 r. należy do Autonomii Palestyńskiej. Za wysokim na 8 m murem, mającym za zadanie oddzielić miasto od terenów izraelskich roztacza się śliczne, spokojne miasteczko. Mimo jego burzliwej historii, szczególnie tej najnowszej i faktu, że miasto znajduje się pod zaostrzoną kontrolą, przybywa tu wiele turystów i pielgrzymów chrześcijańskich.
Najważniejszym zabytkiem miasta jest Bazylika Narodzenia Pańskiego. Świątynię wzniesiono nad grotą, w której według wierzeń i legend, narodził się Jezus Chrystus. Pierwsi chrześcijanie oddawali cześć temu miejscu, jednak w 135 r. cesarz Hadrian narzucił tu kult boga Adonisa - Tamuza. Pierwotne sanktuarium zostało wzniesione przez Konstantyna po 323 r. Od tamtej pory na przełomie wieków dobudowywano do świątyni kolejne elementy, dodawano dekoracje itp. Wynikiem tego jest nagromadzenie w jej wnętrzach kaplic rozmaitych wyznań chrześcijańskich.
Grota Narodzenia znajduje się pod kontrolą prawosławnej cerkwi greckiej i katolików. Stanowi ją długa na 12 m i szeroka na 3 m krypta z murowanym sklepieniem. We wnętrzu stoi Ołtarz Narodzenia Chrystusa. Odkryto tam mozaiki pochodzące z XII w. Za kryptą ciągną się labirynty innych grot.
Bazylika jest udostępniona dla turystów, chyba, że władze Izraela wprowadzą okresowy zakaz wjazdu do miasta. Ciekawym wydarzeniem w Betlejem jest pasterka odprawiana w Wigilię Bożego Narodzenia. Według informacji sprzed kilku lat, można w niej uczestniczyć okazując zaproszenie, które można uzyskać w Chrześcijańskim Ośrodku Informacji w Jerozolimie.
Na Południowy- Wschód od Bazyliki znajduje się wybudowany w XIX w. kościół franciszkański. Został wzniesiony na miejscu kaplicy, która kryła świętą grotę, tzw. Grotę Mleczną. To tam, według tradycji schroniła się Święta Rodzina w drodze do Egiptu.
Przy Placu narodzenia stoi Meczet Omara, a nieopodal zaczynają się kramy i sklepiki oraz bazar, na którym można kupić wyroby lokalnego rzemiosła. W odległości ok. 1 km na Wschód od Betlejem znajduje się Beit- Sahur, tzw. Pole Pasterzy, skąd przybyli oni, aby powitać narodzonego Jezusa. Znajdziemy tam ruiny bizantyjskiego kościoła wzniesionego na miejscu budowli warownej pochodzącej z okresu herodiańskiego. 9 km od miasta, na szczycie wzgórza Jabal Fureidis wznosi się Herodion - wybudowany przez Heroda Wielkiego kompleks architektoniczny, który służył władcy jako pałac i forteca.
